Iberia inicia la transición definitiva hacia el mundo de los vuelos low cost tras dos intentos infructuosos por convertirse en una aerolínea de referencia en el sector del bajo coste. IAG, fruto de la fusión de Iberia y British Airways, ha lanzado este jueves una oferta pública de compra (OPA) sobre el 100% de Vueling por un importe total de 113,4 millones de euros.
Iberia ya posee el 45,85% de la compañía, como resultado de la fusión de su filial Clickair con Vueling en 2008, por lo que la oferta de compra se limitaría al 54,15% restante, a un precio de 7 euros por acción, lo que supone una prima del 27,97% con respecto a la cotización a la que cerró Vueling el miércoles. La oferta se espera completar durante la primavera de 2013.
La decisión de la operación va más allá de una mera compra, ya que se enmarca en el proceso de profunda reestructuración que está viviendo Iberia. IAG perdió 251 millones de euros en el primer semestre, pero mientras British Airways obtuvo beneficios, la española perdió 263 millones de euros. Iberia registra unas pérdidas operativas de 1,5 millones de euros cada día y su situación es de "verdadera emergencia", tal y como admitía su cúpula el pasado agosto. La razón estriba en que su actual modelo de negocio en España y Europa no es rentable, como consecuencia del creciente éxito que cosechan las aerolíneas de bajo coste en vuelos de corto y medio alcance.
Hasta ahora, Iberia no la logrado hacerse un hueco en el sector low cost. Su primer intento, Clickair, acabó fusionándose con Vueling en 2009 tras varios ejercicios complicados. La última opción era Iberia Express, nacida el pasado marzo. Sin embargo, esta compañía ha estado envuelta desde su nacimiento en una intensa pugna con los pilotos de la aerolínea, tras rechazar una y otra vez cambios en sus condiciones laborales.
Además, el laudo arbitral para poner fin a este conflicto tendrá ahora que repetirse para subsanar un vicio de procedimiento, lo cual acrecienta la incertidumbre sobre el proyecto. Pero con independencia del resultado final, el contenido del laudo se acabará aplicando tarde o temprano, y éste impone un escalafón único entre los pilotos de Iberia y su filial Express que disparará los costes de la low cost.
Iberia Express desaparecerá
Las pérdidas de Iberia y los problemas de viabilidad que presenta Express han conducido a la cúpula de IAG a adoptar esta solución intermedia, cuyo objetivo último será integrar Iberia Express en Vueling, una compañía que no ha dejado de presentar beneficios en los últimos años. Así, en principio, todo apunta a que, una vez culminada la fusión, Iberia se destinará a los vuelos de largo alcance, mientras que Vueling se especializará en el corto (España) y medio radio (sur de Europa). Dicho de otro modo, Iberia Express acabará desapareciendo dentro de la estructura de Vueling, que pasará a operar todas las rutas en las que Iberia no resulta rentable.
Las sinergias entre ambas compañías podrían resultar favorables para los intereses globales de IAG. Vueling tiene su base de operaciones en Barcelona, mientras que Express la tiene en Barajas. Además, Vueling, presidida por el ex ministro de asuntos exteriores Josep Piqué, está en pleno proceso de expansión, ya que pretendía abrir nuevas rutas y ampliar su número de aeronaves a corto plazo, un proceso que se podría completar gracias a la integración de la catalana en el gran grupo internacional.
Vueling lleva cuatro años seguidos presentando beneficios. En los nueve primeros meses de 2012 ganó 42 millones de euros y transportó a más de 11 millones de pasajeros. La suma de Iberia Express y Vueling, tal y como se configuran en la actualidad, se auparía como la primera aerolínea del país con casi 14 millones de clientes, superando incluso a la histórica Iberia.
Todo ello se completará con un sustancial plan de ajuste en el seno de Iberia para ahorrar costes, que se presentará este viernes. La hoja de ruta diseñada por IAG contempla un recorte de plantillas que podría afectar a 6.000 trabajadores, casi un tercio de los empleados de Iberia, en un plazo de dos años.