Varios destacados defensores del libre mercado estuvieron reunidos aquí en Moscú con el presidente Putin. Entre los participantes estaban Ed Crane, presidente del Cato Institute, José Piñera, el ex ministro que privatizó la seguridad social en Chile hace 25 años, y Ruth Richardson, quien como ministra de finanzas instrumentó las muy exitosas reformas de Nueva Zelanda.
Estaban en Moscú participando en una conferencia del Cato Institute sobre reformas económicas copatrocinada por el Instituto Ruso de Análisis Económico y la Unión Rusa de Industriales y Empresarios.
El presidente Putin ha estado profundizando las reformas económicas, pero retrocediendo en cuanto a libertad de prensa y reformas democráticas. El cuenta con un equipo económico competente y defensor del libre mercado. Su principal asesor económico, Andrei Illarionov, es muy respetado por los economistas occidentales que lo conocen o que han trabajado con él. Uno de los temas preferidos del Sr. Illarionov, presentado en la conferencia de Cato, es sobre el tamaño óptimo del gobierno. El ha reunido una impresionante cantidad de información comprobando que la mayoría de los gobiernos, incluyendo el ruso, son demasiado grandes para maximizar el crecimiento económico y el bienestar de la gente.
El gobierno de Putin tiene el claro objetivo de aumentar el crecimiento económico, del respetable 5% o 6% de los años recientes a 7% o más. A pesar de sus éxitos económicos, Rusia está rezagada con respecto a China y la India. Los recientes éxitos rusos se deben en parte a los altos precios del petróleo, del gas y los metales, todos los cuales produce y exporta en grandes cantidades. Pero eso mismo la hace vulnerable a los vaivenes cíclicos. Para logra crecer más, Rusia debe crear sectores industriales y de servicios modernos.
Tanto Illarionov como Putin saben que parte del problema es la excesiva y asfixiante burocracia rusa. Por ejemplo, el Banco Central ruso tiene 82 mil empleados, tres veces más que la Reserva Federal de Estados Unidos, país con el doble de la población y 20 veces el producto interno bruto de Rusia.
Ruth Richardson le dijo al presidente Putin que tiene que actuar más rápidamente en el recorte del tamaño y del poder de la burocracia. Y Elena Leontjeva, del Instituto de Libre Mercado de Lituania, añadió que lo debería hacer recortando drásticamente el presupuesto.
Rusia ha progresado en las reformas impositivas instrumentando un exitoso impuesto de tasa única de 13%. Sin embargo, el peso impositivo total sigue siendo excesivo, impidiendo que Rusia logre ser competitiva. Un empresario ruso nos explicó que antes de pagar a sus empleados cada semana, les deduce el impuesto de 13%, luego 35,6% para el programa estatal de pensiones (el cual se va a reducir a 26%). Además tiene que pagar un impuesto de 35% sobre las ganancias de su empresa y 17% de impuesto de valor agregado en sus compras. En sus comentarios al presidente Putin, José Piñera, cuyo programa de privatización del seguro social ha sido adoptado por 17 países, hizo énfasis en la necesidad de acelerar y simplificar la propuesta privatización parcial del seguro social en Rusia.
En su diálogo con el presidente Putin, Ed Crane hizo énfasis en la importancia de privatizar toda la prensa y no restringir la libertad de prensa, añadiendo que un líder fuerte da más libertad a su gente. El presidente ruso participó con interés durante la reunión y entendió las recomendaciones que se le hicieron.
El centro de Moscú parece una ciudad europea, pero fuera del centro predomina la pobreza, lo mismo que en el resto del país. Luego de viajar a Rusia en muchas ocasiones, me alegra el progreso que se ve, pero me desanima la corrupción y las oportunidades perdidas. Tanto el presidente como sus asesores saben lo que hay que hacer, pero me pregunto si Putin utilizará su fuerte posición política actual para proceder enérgicamente para convertir a su país en un tigre económico o si seguirá dando pequeños pasos. El pasará a la historia como otro gobernante que desperdició las oportunidades o como el gran estadista ruso que elevó a su país a la prosperidad y la libertad. La decisión es enteramente suya.
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Richard W. Rahn, académico del Discovery Institute y académico asociado de Cato Institute