¿Quién consigue qué? ¿Y por qué? ¿Podría mejorarse esta asignación? ¿Cómo? A estas preguntas han dedicado sus carreras los profesores estadounidenses Alvin E. Roth y Lloyd S. Shapley, galardonados este lunes con el Premio Nobel de Economía.
El reconocimiento premia a dos economistas "que han respondido a estas preguntas en un viaje desde la teoría abstracta de las asignaciones estables al diseño práctico de las instituciones mercantiles", explica el fallo de la Academia Sueca de las Ciencias. "La combinación de la teoría básica de Shapley y las investigaciones empíricas, los experimentos y los diseños prácticos de Roth han generado un campo floreciente de investigación y mejorado la actuación de muchos mercados", asegura el texto. "El premio de este año se otorga a un ejemplo sobresaliente de ingeniería económica", apostilló la Academia.
Casi nunca es fácil explicar en pocas palabras en qué consisten las elaboradas teorías que suelen haber desarrollado los galardonados con el Nobel de Economía. En este caso, ambos premiados son dos de los máximos exponentes en el mundo de las asignaciones eficientes.
Quizás sea más sencillo explicarlo con un ejemplo. Supongamos que tenemos a cien mujeres y cien hombres y queremos formar el máximo número posible de matrimonios (y los que más se ajusten a sus gustos). Cada participante en el ensayo de ellos tiene una serie de preferencias. ¿Cómo asignar las parejas de la forma más eficiente posible? Según el algoritmo de elección diferida de Gale-Shapley lo que hay que hacer es que cada hombre escoja una mujer (su primera elección). Esto hará que haya chicas con 20 pretendientes y otras con ninguno. Cada chica, descartará las elecciones inaceptables y se quedará con las demás, pero no escogerá todavía. Luego, los hombres descartados elegirán su segunda alternativa. Y las mujeres volverán a descartar lo inaceptable. Cuando ya no haya más descartes, cada mujer escogerá entre los pretendientes que todavía le queden. El resultado no será que cada hombre y cada mujer se queden con su primera elección (eso sería imposible), pero sí asegura que entre todas las combinaciones aceptables (mujeres y hombres que se consideran mutuamente aceptables), se ha logrado la mejor asignación posible.
Por su parte, el trabajo de Alvin Roth quizás pueda explicarse mejor viendo sus aplicaciones prácticas. Como explica este artículo de Forbes, "en los últimos veinte años, ha dirigido una rama de la economía denominada diseño de mercado. Entre otros logros ha diseñado redes de donaciones de riñones y sistemas para asignar a cientos de miles de alumnos entre cientos de colegios, teniendo en cuenta tanto las preferencias de los padres como los requisitos de los centros".
Shapley: Lloyd Stowell Shapley nació el 2 de junio de 1923 en Cambridge, en el estado de Massachusetts (EEUU) y tras pasar dos años en el ejército estadounidense al final de la II Guerra Mundial (1943-45), se licenció en la Universidad de Harvard en 1948, y se doctoró, cinco años después en Matemáticas, por la Universidad de Princeton. Shapley ha desarrollado su vida profesional principalmente en la Universidad de California-Los Ángeles (UCLA), en donde ejerce como profesor desde 1981, aunque previamente trabajó como matemático investigador en la Corporación Rand y en la Universidad de Princeton.
Conocido dentro de los círculos académicos como la misma personificación de la teoría del juego, Shapley ha dado nombre dentro de este campo a media docena de teoremas, algoritmos, principios, soluciones e índices. Además, este marido y padre de dos hijos es el creador, junto con otros economistas, del juego de mesa denominado "So long, suckers!" ("Hasta siempre, mamones!"). Entre los galardones que ha recibido Shapley destacan el premio de la Academia Americana de Artes y Ciencias de 1974, el de la Academia Nacional de Ciencias de 1978, el premio de Teoría John von Neumann (1981), el Doctor Honoris Causa de la Universidad Hebrea de Jerusalén (1986). En la actualidad, octogenario, continúa ejerciendo de profesor emérito de Matemáticas y Economía, y continúa publicando estudios.
Roth: por su parte, Roth nació en el 19 de diciembre de 1951, se graduó en la Universidad de Columbia (1971) y acto seguido se trasladó a la Universidad de Stanford. En este centro de estudios superiores se doctoró tres años después en investigación de operaciones, una rama de las matemáticas que emplea modelos matemáticos, estadísticas y algoritmos para la toma de decisiones.
En la actualidad, Roth es profesor de Economía y Administración de Empresas en la Escuela de Negocios de la Universidad de Harvard, en donde ejerce desde 1998, tras desempeñarse laboralmente en las universidades de Illinois y Pittsburgh. El galardonado, miembro de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), también ha centrado su investigación en la teoría del juego, en donde ha realizado contribuciones significativas, sobre todo, en el área del diseño de mercados y en el ámbito de la economía experimental.
Los ganadores de este premio, dotado con ocho millones de coronas suecas (cerca de 930.000 euros), un 20 % menos que el año pasado, siguen en la lista del Nobel de Economía a los estadounidenses Christopher A. Sims y Thomas J. Sargent, que obtuvieron el galardón en 2011.