El Canal de Panamá enfrenta una situación delicada. Una inesperada sequía ha obligado a los responsables de la infraestructura a recortar significativamente el número de buques que transitan por su cauce, generando una creciente demora en los tiempos de transporte, que se han multiplicado por cinco en los últimos días.
El problema de los "cuellos de botella" ya estuvo en boca de todos el pasado año 2021, a raíz de los problemas que enfrentó la economía global para reactivar su funcionamiento normal tras el parón por el coronavirus. Dicho año, el Canal de Suez también se vio obligado a reajustar su funcionamiento. Entre 12 y 18 meses, estas circunstancias generaron entre 1 y 2 puntos de aumento en el IPC de Estados Unidos, con una subida algo menor en el caso de Europa.
El Canal de Panamá gestiona el 6% del comercio a nivel mundial. Cada año, unos 13.000 buques circulan por sus aguas. Sin embargo, estas cifras se verán afectadas por la sequía, que ha obligado a reducir el tráfico diario de 38 a 32 embarcaciones. De igual manera, el tiempo de demora alcanza ya los 22 días, de modo que ya se tarda el mismo tiempo en recorrer el Canal de Panamá que en dar la vuelta al continente americano por el cono sur (si bien esta última posibilidad no es económicamente viable porque supone un uso mucho más intensivo de combustible).
Las aguas del Canal de Panamá se nutren de dos lagunas. La sequía afecta especialmente a una de ellas, lo que redunda de forma directa en los niveles de agua de la infraestructura y obliga a reajustar el número de buques de carga que pueden circular por la vía. Los niveles de agua deberían aumentar entre septiembre y diciembre, contribuyendo a la eventual normalización de la actividad.
En el ámbito de la inversión, el indicador clave para seguir la evolución del comercio marítimo es el Baltic Dry Index (BDI). Compilado desde hace siglos, su evolución en los últimos meses empieza a reflejar la situación que está atravesando el Canal de Panamá, habiendo caído desde los 1.600 hasta los 1.100 puntos desde junio hasta agosto.
Hay "parches" pero no soluciones mágicas
La gran esperanza de las empresas de distribución es la activación de planes de contingencia que toman en consideración este tipo de circunstancias. No en vano, el fenómeno climatológico de El Niño es algo recurrente en la región y las compañías que operan en este tipo de negocios saben lo que es lidiar con problemas de estas características.
Las soluciones pueden ser múltiples y van desde el cobro de compensaciones asociadas a seguros especiales (lo que permite reorientar las mercancías con dichos recursos económicos adicionales) hasta la reducción de los niveles de carga (lo que pasa por reducir el volumen de mercancías transportadas para facilitar su curso por el Canal de Panamá y evitar que las embarcaciones puedan acabar encallando). Sin embargo, esto solamente son "parches" que permiten amortiguar el golpe y, de hecho, no hay soluciones mágicas que puedan revertir la situación de la noche a la mañana.
Por lo tanto, se puede anticipar un probable repunte de la inflación en aquellos bienes importados a España a través del Canal de Panamá, aunque el impacto no será inmediato sino que se hará evidente a partir de los meses de invierno. En términos agregados, esta crisis puede encarecer los precios de los productos afectados por un periodo aproximado de seis meses, que es el tiempo que debería tardar en normalizarse el tránsito en la infraestructura centroamericana.