Aunque no tuvo excesivo eco mediático, la semana pasada se dio un nuevo paso para un proyecto que quiere convertir al pueblo granadino de Escúzar en referencia en la investigación de la fusión nuclear, la energía "de las estrellas". En Zagreb, y en presencia de los Reyes, España y Croacia firmaron el primer acuerdo internacional para la construcción del denominado IFMIF DONES, un acelerador de partículas que será único en el mundo y que contribuirá a la construcción de la primera planta de fusión nuclear para generar electricidad, hito que se aspira alcanzar a mediados de este siglo.
El proyecto va de la mano de otro ya en marcha: ITER, en el sur de Francia. Allí 35 países están construyendo un dispositivo de fusión (tokamak) para experimentar y tratar de controlar este tipo de energía a imagen de lo que sucede en el Sol, donde millones de toneladas de núcleos de hidrógeno reaccionan y se fusionan liberando gran cantidad de calor.
El siguiente paso será la construcción de una planta capaz de producir electricidad de forma controlada y estable a partir de la fusión (proyecto DEMO). Y como paso previo se sitúa IFMIF DONES: las instalaciones españolas tendrán la misión de probar distintos materiales para ver si son capaces de soportar las condiciones extremas que generaran las reacciones de fusión y pueden servir para construir las futuras centrales.
El acelerador de partículas que se levantará en Escúzar generará un haz de deuterones (a partir de deuterio, un isótopo del hidrógeno) que impactará sobre una cortina de litio líquido. Los neutrones de alta energía que se producirán en ese momento servirán para simular el daño que provocarían los neutrones de un reactor de fusión. Con ellos se irradiarán muestras de "distintos materiales", explica a LD José Aguilar, el coordinador de la Oficina Técnica IFMIF DONES.
En marcha en diez años
Se espera que el acelerador comience a funcionar en 2033; hasta entonces, se irá construyendo un complejo que englobará el acelerador y otras instalaciones que supondrán una inversión de 700 millones de euros. España, como país anfitrión, aportará un 50% de los costes de construcción; la mitad será aportada por el Gobierno central a través del Ministerio de Ciencia y la otra mitad por la Junta de Andalucía a través de su Consejería de Universidad, Investigación e Innovación.
Las obras arrancaron este otoño con los primeros trabajos de excavación y vallado en los terrenos de Escúzar: en los próximos meses se levantará el edificio de Administración y Visitas, el almacén multiusos y el edificio de control de accesos, unas construcciones auxiliares "que nos serán muy útiles para la movilización del equipo internacional que vendrá a trabajar a Granada durante los próximos años", cuenta Aguilar. Está previsto que a finales del año que viene ya esté plenamente operativo una parte del complejo.
Entre tanto, continúan los trabajos de ingeniería que arrancaron hace años "para prepararnos para el inicio formal del proyecto", que llegará con la constitución a principios de 2023 del Steering Commitee, en el que estarán representados "todos los países e instituciones que aporten o tengan interés en aportar una contribución". Hoy por hoy, señala Aguilar, están colaborando en esta fase de ingeniería "más de 14 países de la Unión Europea" y mantienen colaboración "científica y técnica" con aliados internacionales "muy involucrados e interesados en IFMIF-DONES como Japón".
Competidores y aliados
Desde el proyecto se subraya que hasta llegar a este punto, con las máquinas ya trabajando en los terrenos de Escúzar, ha habido mucho trabajo de ingenieros, científicos e instituciones. Cuentan que en el marco del proyecto ITER, se detectó "hace varios años la necesidad de una gran instalación científica en la que poder validar los materiales con los que construiremos los reactores de fusión". España, Croacia y Polonia decidieron presentar su candidatura a un proyecto que al final se quedará en Andalucía tras la retirada de Varsovia y el acuerdo que alcanzaron Madrid y Zagreb.
Aguilar destaca cómo España "ha tenido un papel protagonista en el sector de la energía de fusión", tanto en la generación de conocimiento a través de instituciones como el Ciemat como en la aportación que la industria española hace cada año en proyectos relacionados, como ITER.
El impacto de IFMIF DONES
Granada se confirmó en 2017 como sede de unas instalaciones "únicas en el mundo" y que tendrán más aplicaciones industriales además de la fusión nuclear. La región espera convertirse en un polo tecnológico de referencia en España y en el mundo.
Desde el consorcio, estiman que la construcción, operación y desmantelamiento generen un impacto de 7.767 millones de euros; mientras, esperan que cree unos 62.000 empleos, de los cuales 35.663 corresponderán a Andalucía.
El coordinador de IFMIF DONES destaca cómo la instalación está ilusionando ya en la comarca: "La aceptación, cariño y apoyo de la población local (y de todos los demás) es muy grande. Tanto es así que la parcela, de más de 100 mil m², nos la cedió el Ayuntamiento de Escúzar de forma gratuita para llevar a cabo el proyecto".