La transición verde a la que se encamina Europa se enfrenta, entre otros obstáculos, al hecho de que para construir paneles solares, baterías eléctricas o aerogeneradores hacen falta minerales críticos obtenidos en terceros países y la demanda se disparará en el futuro. En el caso de las tierras raras, necesarias para múltiples productos tecnológicos de la vida cotidiana: el monopolio casi absoluto lo tiene China, tanto el de la extracción (más del 80% de los recursos mundiales proceden de allí) como el del procesado. El régimen lo ha construido durante décadas, con la explotación de una gigantesca mina en Mongolia y la construcción de toda la industria asociada a sus aplicaciones y ya ha utilizado su poderío como arma estratégica.
Mientras otros países como Estados Unidos o Australia están impulsando sus propias explotaciones para hacer frente a la amenaza, en Europa se está alertando sobre la necesidad de disminuir la dependencia de China pero proyectos como el de Matamulas, en España, siguen parados. Entre tanto, se está buscando una nueva vía para hacer frente a la necesidad de tierras raras, que se multiplicará en el futuro: sustituirlas por minerales sintéticos.
El mineral que trajo un meteorito
Un equipo de la Universidad de Cambridge acaba de anunciar que han conseguido simplificar la fabricación en laboratorio de tetrataenita, un mineral que fue descubierto el siglo pasado en un meteorito y que podría tener propiedades magnéticas similares a las de las tierras raras.
Los científicos, según el artículo publicado por Advanced Science, han logrado simplificar el proceso para obtenerlo y aseguran que el nuevo método hará posible la fabricación en escala de tetrataenita para su aplicación en la fabricación de imanes como los utilizados, por ejemplo, en los coches.
La tetrataenita está formada por níquel, hierro, fósforo y carbono y cuenta con una particular estructura que le otorga propiedades magnéticas. El mineral, que necesita millones de años para formarse de forma natural y que sólo ha sido localizado en fragmentos de roca extraterrestre, lleva años tratándose de fabricar en laboratorio. El nuevo método abre una vía, según el artículo, para su aplicación en procesos donde son imprescindibles las tierras raras.
La dificultad de sustituir las tierras raras
Los científicos admiten, no obstante, que aunque sus progresos suponen "un cambio radical" en la investigación de este mineral, "hace falta trabajar para determinar" si sus propiedades podrán sustituir plenamente a las tierras raras. El deseo del equipo es trabajar con fabricantes de imanes.
Al respecto, Ricardo Prego, profesor de Investigación del CSIC y uno de los mayores estudiosos de España de las tierras raras, señala que "es un inicio, un paso más en las variadas búsquedas de alternativas a las aplicaciones de los elementos de las tierras raras" pero aún queda "un largo recorrido hasta que sean verificadas sus propiedades magnéticas para posibles aplicaciones" y, posteriormente, desarrollarlas industrialmente "si fuese viable". A día de hoy, recuerda, China "sigue siendo la mayor exportadora de imanes basados en elementos de las tierras raras".
"De momento", explica a LD, "los imanes que emplean elementos de tierras raras (como praseodimio, neodimio, samario, disprosio y tulio) son insustituibles". Aunque se ha conseguido disminuir el porcentaje de elementos de las tierras raras en algunos dispositivos (como por ejemplo en coches fabricados por Toyota en 2018) "sin perder mucho en sus propiedades" aún no se ha logrado suprimirlos.