Ante la inminente llegada del frío, el Gobierno francés se está preparando para posibles apagones este invierno. Los últimos simulacros se produjeron este fin de semana, y aunque desde la red eléctrica francesa se apunta que podrían no ser finalmente necesarios, las ventas de grupos electrógenos ya se han disparado. Los apagones planificados durarían un máximo de dos horas y se anunciarían el día anterior.
¿Cómo ha llegado hasta aquí un país tradicionalmente exportador de energía? La respuesta está en la "tormenta perfecta" que ha vivido en los últimos dos años su parque nuclear: con 56 reactores, es uno de los más grandes del mundo y el responsable de que hasta el 70% de la electricidad generada en Francia tenga origen nuclear. Sin embargo, este verano llegó a estar parado un 50% de ellos. Aunque la situación ha mejorado -y a ello se aferran las autoridades francesas, además de a una caída de la demanda, para confiar en que finalmente no haya cortes-, siguen cerrados 19 reactores.
Revisiones y corrosión
El motivo del cierre es doble. Por un lado, la eléctrica francesa EDF, que gestiona las centrales, decidió interrumpir por la pandemia las revisiones necesarias para que las centrales sigan operando, un proceso en el que estaban inmersos buena parte de los reactores franceses y que dura unos cuatro meses. A este retraso se sumó, en diciembre de 2021, el hallazgo de corrosión en las revisiones de mantenimiento del circuito primario de la central Civaux 1. El problema se localizó cerca de las soldaduras de las tuberías del sistema de inyección de seguridad, las que van desde las bombas principales de refrigeración hacia la vasija del reactor.
EDF decidió reemplazar las partes afectadas y desconectar otras dos unidades similares, de tipo N4, Chooz B. Posteriormente, las revisiones revelaron otros problemas de corrosión en Penly 1, una de las doce unidades de 1300 MWe de la serie P4.
Tras analizar el problema, la compañía concluyó que la corrosión se debía al trazado de las tuberías, que generaría tensiones en las zonas afectadas provocando microrroturas y a largo plazo, un debilitamiento del material. Como consecuencia, decidió parar para inspeccionar todos sus reactores, poniendo especial atención en las unidades de tipo N4 y P4, en un proceso que acabó deteniendo la mitad del parque nuclear francés.
El resultado es que en la actualidad 19 reactores nucleares siguen cerrados, de los cuales 9 están sometidos a investigaciones o reparaciones por problemas de corrosión. El país espera que en febrero ya haya 48 en marcha, pero el temor a nuevos retrasos ha motivado que se trabaje con el escenario de apagones ante la llegada del frío. Se calcula que la producción eléctrica del sector nuclear es un 22,5% menor este mes que la media de los últimos cinco años: de una producción de 395 TWh se pasó a un mínimo de 280-300 TWh este año, según datos recogidos por la World Nuclear Association.
Reparaciones en serie
¿Cómo se ha llegado hasta aquí? El catedrático de Ingeniería Nuclear de la Universidad Politécnica de Madrid Eduardo Gallego señala el hecho de que Francia disponga de "múltiples reactores de similar o idéntico diseño". Esto hace que ante un posible problema en un reactor "haya de verificarse en todos los que se le parecen". La tecnología, enfatiza, "puede presentar este tipo de contrariedades: cuando un problema que puede afectar a la seguridad es descubierto, debe ser atajado antes de que se produzca un suceso con consecuencias". Para eso "precisamente se hace la inspección periódica de los equipos", destaca Gallego, que recuerda que en los años 80 y 90, se detectaron problemas de corrosión "por vibraciones en los tubos" en una serie de generadores de vapor fabricados por Westinghouse. Eso obligó, señala, "a sustituir los generadores de vapor completos" en las centrales españolas de Almaraz y Ascó y en otros reactores del mundo.
Las centrales francesas tiene un "diseño similar o casi idéntico" y "lo que por un lado facilita una mejor gestión de la flota", por otro lado "puede tener la consecuencia de que un problema detectado en una central tenga que ser investigado y en su caso reparado en todas las de la serie".
Gallego subraya que "si algo tiene el sector nuclear es que la seguridad debe primar sobre cualquier otro objetivo, económico o de producción eléctrica", algo que destacan desde el sector mientras que ecologistas han aprovechado la situación para atacar este tipo de energía. Una de las acusaciones es que se trata de un parque nuclear envejecido: las centrales nucleares francesas tienen una media de 37 años. Sin embargo, los problemas de corrosión se detectaron en dos de las más recientes. El sector defiende que se trata de un fenómeno que nada que ver con el envejecimiento.
Sigue apostando por la nuclear
La crisis, por el momento, no ha modificado los planes de Emmanuel Macron de aumentar el parque nuclear francés: el país tiene una central en construcción y planea levantar otras seis en los próximos años.
Francia decidió apostar por la nuclear desmarcándose de la estrategia de sus países vecinos tras la crisis del petróleo de los años 70 con el fin de reducir la dependencia de combustibles fósiles. En la actualidad, más del 80% de su producción eléctrica procede de la nuclear (68%) y la hidroeléctrica (11%). La situación, no obstante, ha llevado al Ejecutivo a reabrir la central térmica de carbón de Saint Avold, cerrada en marzo.