El fracking sigue contribuyendo a disparar la producción de petróleo en Estados Unidos, hasta el punto de que los países de la OPEP parecen haberse quedado en "fuera de juego" y ya no son capaces de influir en los precios internacionales del crudo como lograron hacer durante décadas. En un mundo tan volátil y sujeto a una enorme inestabilidad, este desarrollo tiene profundas implicaciones económicas, pero también geopolíticas.
Históricamente, los países productores de petróleo agrupados en torno a la OPEP se acostumbraron a actuar de manera conjunta y de forma coordinada para mover los precios del crudo a su antojo. Si deseaban elevar los precios, restringían su producción de "oro negro" para generar una escasez artificial que elevaba los costes de la preciada materia prima. Si convenía enfriar el coste del barril, actuaban en sentido inverso.
Además, en clave geopolítica, se da la circunstancia de que muchos de los países miembros de la OPEP son regímenes autoritarios que guardan una relación complicada con las democracias occidentales. En este sentido, no hay que olvidar que la lista de los dieciséis miembros del cártel petrolero incluye a Arabia Saudí, Emiratos Árabes, Irán o Venezuela. Por lo tanto, las decisiones de la OPEP empobrecían a las democracias de Occidente al tiempo que enriquecían a regímenes tiránicos hostiles con el mundo libre.
Sin embargo, a lo largo de la década de los 2000, los productores de Estados Unidos empezaron a ensayar el despliegue del fracking, una técnica de extracción conocida desde hace décadas pero inviable con las estructuras de precio de las décadas anteriores. Este desarrollo cogió por sorpresa a la OPEP e hizo que el mercado norteamericano disparase su generación de crudo hasta convertirse en el principal productor del mundo en 2018.
Es importante recalcar que el fenómeno del fracking lleva ya quince años en marcha y ha sido tolerado por presidentes republicanos como George W. Bush y Donald Trump y mandatarios demócratas como Barack Obama y Joe Biden. Las élites de Washington nunca han hecho una defensa apasionada de esta forma de extracción; de hecho, los periodos de gestión de los demócratas han complicado el auge del fracking con el retraso en la aprobación de algunos proyectos emblemáticos para el sector, caso de determinados oleoductos. Sin embargo, la industria ha podido progresar lo suficiente como para consolidar una historia tan impactante como desconocida para el gran público.
Con todo, el petróleo de esquisto o shale oil que hoy obtienen los productores estadounidenses ha dejado a la OPEP totalmente fuera de juego. El cártel del crudo, acostumbrado históricamente a dictar los precios del "oro negro", encuentra ahora que su capacidad de influencia a nivel internacional se ha reducido sustancialmente. De hecho, Estados Unidos está generando trece millones de barriles diarios, muy por encima de Arabia Saudí, donde esta cifra ha caído hasta situarse en apenas un millón.
La previsión que maneja el sector es que la cifra del país norteamericano siga creciendo hasta rozar los 13,5 millones de barriles por año en 2025. Todo esto explica por qué la cuota de mercado global de suministro de petróleo de la OPEP se sitúa al fin por debajo del 50%, el porcentaje más bajo de las últimas décadas.
Es importante señalar que, aunque en Europa apenas se haya desarrollado el fracking, el mero hecho de que Estados Unidos lo haya hecho ha tenido un impacto positivo en el Viejo Continente, puesto que ha reducido el poder de los países de la OPEP a la hora de cartelizar sus estrategias de producción y elevar los precios de forma artificial.