En 2010, geólogos españoles comenzaron a explorar el suelo marino canario en coordinación con otras instituciones europeas, con el objetivo de rastrear depósitos minerales en territorio europeo. Canarias resultó ser una zona extraordinariamente rica en cobalto, tierras raras, níquel, cobre, telurio, vanadio, platino y otros minerales esenciales para la industria tecnológica, lo que convertiría las islas en futuras protagonistas de una revolución que está por venir, la minería submarina. España, de momento, se está limitando a la investigación, pero es probable que estos yacimientos adquieran cada vez mayor protagonismo por la extrema dependencia de Europa de terceros países en tierras raras y y por las ansias expansionistas de Marruecos.
La riqueza minera canaria se concentra en varios volcanes submarinos de la cordillera que rodea las islas. El más conocido es el monte Tropic por ser también el más estudiado. Está 50 millas más allá de la que sería la Zona Económica Exclusiva española (el resto están dentro). España pidió en 2015 ante la ONU que considerara este territorio parte de la plataforma continental de las islas con el fin de extender el control español sobre las aguas y el subsuelo marino. Lo mismo hizo después Marruecos, convirtiendo este volcán en un nuevo foco de conflicto, mientras aprobaba en el parlamento una ampliación de sus límites marinos y de su Zona Económica Exclusiva.
El litigio sobre este monte está pendiente de resolución y entre tanto, los investigadores continúan investigando la riqueza del fondo marino, que según creen va mucho más allá del Tropic, de tres mil metros de altura y una cumbre de unos cuarenta kilómetros de diámetro. Según explica a LD Francisco Javier González, investigador en Geología Aplicada a los Recursos Marinos del Instituto Geológico y Minero y que ha trabajado en varios proyectos sobre los fondos submarinos canarios, "hay varias decenas" de montes similares al Tropic, "de grandes dimensiones" y que, como este volcán, presentan "costras de hierro manganeso ricas en cobalto, nódulos polimetálicos y fosfatos". Explica que se trata de "volcanes muy antiguos, de hasta 140 millones de años" que han estado "en el fondo del mar durante más de cien millones de años" y han podido "acumular minerales en su superficie". Cuenta que esta antigüedad "los hace muy singulares en el mundo".
Los geólogos han hecho hasta ahora "mapeos" de los montes submarinos y han tomado muestras para "averiguar los metales que contienen" en una actividad coordinada con otros países como parte del proyecto MINDeSEA para "cartografiar posibles depósitos submarinos" en Europa. Un trabajo que podría servir "de base para otorgar concesiones mineras" en el futuro pero que de momento se limita a la actividad científica. Los minerales de los montes submarinos canarios están "en costras o nódulos", no en profundidad, pero eso, avisa, "no quiere decir que sean fáciles" de explotar. Si se emprende en algún momento, deberá hacerse "con una tecnología adaptada", teniendo en cuenta "los riesgos medioambientales" y el estado del mar. Explica que la tecnología necesaria "se está desarrollando a muy buen ritmo" y varios países europeos "como Bélgica o Alemania, y también Japón, Corea del Sur y China han hecho enormes avances y ya se están probando prototipos de extracción y adaptando buques mineros".
A las necesidades tecnológicas se unen las legales: González explica que hará falta "legislación específica" para regular la minería submarina "y los riesgos medioambientales". Cuenta que en España y otros países aún está por establecerse mientras que Noruega "es pionera y la aprobó hace algo más de un año". "La ISA (Autoridad Internacional de los Fondos Marinos) está a punto de aprobar las regulaciones mineras en aguas internacionales", añade.
En cuanto a las cantidades, González apunta que aún falta "inversión e investigación" para conocer los volúmenes totales y tonelajes de metales estratégicos y críticos, aunque anteriores trabajos intentaron dar algunas estimaciones: según Science, el Tropic podría albergar cobalto suficiente para fabricar 277 millones de coches eléctricos. El Centro Oceanográfico del Reino Unido apuntó a la existencia de 2.670 toneladas de telurio. Y un artículo del IGME calculó que cada tonelada de la costra de ferromanganeso que recubre estos montes podría contener tres kilos de vanadio, 3,5 kilos de tierras raras y 182 gramos de platino.
Petróleo y tierras raras
A esta riqueza se sumarían los posibles depósitos de hidrocarburos en las islas. Las prospecciones a 60 kilómetros de las islas hace ocho años no dieron fruto por la oposición de instituciones y ecologistas, a pesar de un potencial de producción de crudo de más de 1.000 millones de barriles, según cifraba hace unos años la Asociación Española de Compañías de Investigación, Exploración y Producción de Hidrocarburos y Almacenamiento Subterráneo (ACIEP). La Ley de Cambio Climático aprobada por Teresa Ribera el año pasado prohíbe ahora la explotación e incluso la mera búsqueda de petróleo y gas en este punto y en cualquiera del territorio español.
La riqueza geológica de Canarias no estaría sólo bajo el mar. En tierra, las islas también tendrían potencial en tierras raras: los geólogos señalan yacimientos en Gran Canaria, en el centro-sur de la isla, y en Fuerteventura, con una mayor concentración.
Por el momento, los investigadores siguen recabando datos porque, según señala González, "antes de cualquier explotación hace falta tener un conocimiento importante". "Es muy difícil pronosticar qué va a pasar: nosotros hacemos investigación científica; en un futuro, si se aprueba una legislación minera submarina" será posible que se evalúe el potencial de estas zonas, apunta. Por el momento, defiende la importancia de continuar con la "experimentación científica y tecnológica" haciendo "pequeños test" sobre impactos en el entorno que "pueden servir para estar más preparados" si llegan a aprobarse proyectos de extracción.