Entre los muchos minerales críticos de los que Europa depende casi al 100% de China están las tierras raras: hace unos días, fue noticia el hallazgo de una gran reserva al norte de Suecia, el país donde fueron descritas por primera vez, que podría empezar a explotarse en pocos años. España cuenta con reservas importantes de tierras raras en el Monte Galiñeiro (Galicia) y Matamulas, en Castilla-La Mancha, pero ninguna de las dos se explota. El proyecto que llegó más lejos fue el de Ciudad Real, pero está parado por la oposición en los tribunales del Gobierno socialista de García Page y la presión ecologista.
Mientras, una explotación minera gallega en Salvaterra de Miño, Áridos do Mendo, lleva años extrayendo pequeñas cantidades de monacita, uno de los minerales de los que se extraen elementos de las tierras raras. La mina, dedicada a la extracción de áridos y gravas para la fabricación de hormigón y asfalto, explota un yacimiento con un "origen geológico distinto" al del Galiñeiro.
Según explica a LD el director técnico de la explotación, Juan Ricoy, la mina cuenta con una planta de minerales densos de las que lograron extraer, entre otros materiales, monacita en pequeñas cantidades. Pero hasta ahora, la compañía no ha sido "capaz de introducirlas al mercado". El motivo, que toda la industria de transformación y procesado de tierras raras, un proceso complejo y que puede ser muy contaminante, también está en manos de China, dueña de la principal mina de tierras raras del mundo. Europa, señala, "prácticamente no tiene centros que se dediquen a ese procesado".
La pequeña producción gallega de entre 10 y 15 toneladas al año que tras un proceso de refino "para incrementar su pureza y aumentar su factor de concentración" queda "en unos cientos de kilos al año" resulta "insignificante" para un mercado como el chino. Se queda así paradójicamente sin comercializar pese a tratarse de elementos considerados críticos por sus múltiples aplicaciones en productos tecnológicos y la industria de la energía verde. "Tras varios intentos por colocar nuestro material en el mercado, nos hemos encontrado que nuestra producción es sumamente baja como para acceder a los canales habituales de comercialización", señala.
La situación estaría a punto de cambiar gracias a un proyecto de investigación liderado por la empresa de ingeniería Técnicas Reunidas enmarcado en el Programa Misiones del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), con el objetivo de frenar la "vulnerabilidad" de la UE respecto a esta y otras materias primas críticas, potenciando inversiones en refinado, procesamiento y reciclaje dentro de Europa. En este proyecto "incipiente", Áridos do Mendo proporcionará monacita para investigar en la recuperación "eficiente" de minerales críticos.
Desde Técnicas Reunidas explican a LD que tienen "una trayectoria de muchos años" investigando en recuperación de metales de alto valor añadido y materias primas "críticas", la etiqueta recientemente creada por la UE para calificar aquellos materiales indispensables de los que existe una fuerte dependencia del exterior. Cuentan, explica Francisco Javier Limpo, director Corporativo de la División de Desarrollo de Tecnologías Propias de Técnicas Reunidas, con tecnologías ya implantadas en plantas industriales de distintos países como Italia, Namibia o Japón.
Con este proyecto, denominado MINETHIC, trabajarán junto a otras cinco empresas (FCC, Apria Systems, IDP, IMA Magnets y Torrecid) con el objetivo de concentrar y purificar residuos y "subproductos mineros". En su caso, afirman tener ya una tecnología "desarrollada" y "prácticamente patentada" para el procesado de la monacita, resalta Limpo.
El proyecto, desarrollado con los fondos Next Generation, está dotado de cinco millones de euros y tendrá una duración de 32 meses.