Los próximos meses serán cruciales para el futuro de la central nuclear de Almaraz: según el calendario del gobierno, su unidad I se apagará a finales de 2027 y el reactor 2, a finales de 2028. Eso hace que el margen para una hipotética marcha atrás en los planes de apagado sea ya muy corto: el primer trimestre de 2025 es la fecha límite que ven en la central para empezar a prepararse para el cierre dejando a un lado la planificación a largo plazo (compra de combustible, renovación de equipos o formación de personal) imprescindible para seguir operando.
En medio de esta incertidumbre, Almaraz ha iniciado esta semana la que es su trigésima recarga de combustible de su unidad uno, una compleja tarea que durará 34 días e implicará la entrada en la central de 1200 trabajadores adicionales a los más de 800 habituales procedentes de unas 70 empresas especializadas.
Si los planes de cierre continúan en marcha, esta sería la penúltima recarga que emprendería este reactor, según fuentes de la central, que señala que además de sustituirse algo más de un tercio de los elementos combustibles del núcleo, se aprovechará para efectuar 17 modificaciones de diseño y actividades de mejora y mantenimiento. Entre ellos, citan la limpieza e inspección de los generadores de vapor o inspecciones en la vasija del reactor.
En medio de un creciente debate en torno a la energía nuclear y cuando el margen de maniobra se acorta, la central ha vuelto a sacar pecho de sus cifras: la unidad 1, la primera que se apagará, ha generado más de 300 millones de Mwh desde que se conectó en 1983, genera más del 3 por ciento de la demanda eléctrica anual en toda España ("equivalente al consumo anual de dos millones de hogares") y produce anualmente una media de 8 millones de Mwh.
Desde la central, enfatizan que Almaraz "se encuentra en las mejores condiciones técnicas para seguir operando, incluso hasta los 80 años (2063)". Además de citar como razón para ello su certificado de excelencia de la Asociación Mundial de Operadores de Centrales Nucleares y la inversión anual de 50 millones, mencionan el futuro radicalmente distinto que aguarda a su "gemela" en Estados Unidos, la central de North Anna, en Virginia. La central, que cuenta con dos reactores que comenzaron a operar en 1978 y 1980, ha ido ampliando su vida desde los 40 años iniciales hasta los 60 años, en 2003, y el pasado mes de agosto hasta los 80 años, lo que supondrá que los reactores permanezcan encendidos hasta 2058 y 2060. Su propietaria, Dominion Energy, ha planteado incluso la instalación de un minirreactor o SMR en el futuro. La central es un diseño de Westinghouse idéntico al de Almaraz, con dos reactores de agua ligera a presión (PWR) que se refrigeran gracias a las aguas del adyacente lago Anna. Proporciona anualmnte eletricidad para 450.000 hogares.
"Una infraestructura vital"
La central de Almaraz, en la nota en la que anuncia la nueva recarga de combustible, también destaca el impacto económico que mantiene en la zona: "Es una infraestructura vital que garantiza un servicio esencial como es el suministro de energía eléctrica, gracias al trabajo y compromiso del equipo humano de unas 3.000 personas que trabajan en y para la central en su zona de influencia".
Al respecto, destacan que es el "principal motor" de la región, que genera "puestos de trabajo de alta cualificación y larga duración" y subrayan, además, que pagan en impuestos "unos 450 millones de euros" al año.